A partir del mes próximo, vuelve a salir publicada la sección "Alternaria" en la revista USERS. Y con motivo de ese celebrar mi retorno a la actividad de columnista, se me ocurrió ofrecerles uno de los artículos que más gusto a los lectores hace algún tiempo. ¡Que lo disfruten!Comencemos por el principio, y eso es decir que una “home computer” es una definición que correspondía a las computadoras hogareña de principios de la década de los 80 hasta mediados de los 90. Eso incluye a las Atari, las Commodore, las Amiga, las Spectrum, etc. En definitiva, toda computadora de antaño que no sea una PC. Ahora si… ¿necesitan razones para comprar una? ¡Aquí vamos!
1. SACIAR EL APETITO GEEK: Si pasan más de dos horas diarias frente a una computadora navegando sitios de tecnología, investigando sobre nuevas aplicaciones, programación, entonces son geeks. Admítanlo, y tienen un apetito por la tecnología que probablemente se vea sumamente satisficio cuando ingresen al mundo de una home computer. Porque las computadoras de hoy, definitivamente no son lo que eran hace 20 años. Hoy todo es muy “fácil”, demasiado simple y automático. Nuestros monitores relucen de estrellas que brindan brillo y soluciones para usuarios hogareños, ¡y nosotros necesitamos desafíos! Esos desafíos, definitivamente los encontrarán en una computadora de la década de los 80 (o 90, porque no). Donde para hacer cualquier tarea, había que tener cierto conocimiento del funcionamiento interno del equipo. Había que investigar, aprender, tener paciencia. Todo eso, que a una persona común y corriente le molesta, ya que quiere todo simple y automático, a un geek lo apasiona y le genera una verdadera motivación.
Cuando uno ingresa al mundo de una home computer, descubre formas alternativas de solucionar los problemas. Toda una nueva gama de herramientas, comandos, conceptos, pantallas e ideas que poco tienen que ver con la informática que conocemos hoy en día. Todo eso, que parece haber sido olvidado por la generación actual de usuarios de computadoras, aún esta vivo y latente en el universo de las home Computers, de la mano de un montón de usuarios (geeks, claramente) que día a día continuan manteniendo viva la llama de luz de su computadora favorita.
2. UN MUNDO DE DIVERSIÓN ALTERNATIVO: Ok, los juegos de hoy en día son increíbles: cinemáticos, realistas, infinitos. Jugar en multiplayer a traves de Internet es una experiencia realmente atrapante y entretenida… pero tampoco debemos olvidar la otra cara de la moneda. Esos juegos simples, personales, adictivos, en los cuales eramos solamente nosotros frente al monitor. Nosotros frente a nuestro ingenio. Nosotros frente a nuestra inventiva. Acceder a una home computer significa acceder a un mundo de cientos, o quizás miles, de juegos de antaño. Juegos que, por viejos o humildes desde el aspecto gráfico/sonoro, no quiere decir que sean aburridos. Aventuras gráficas, juegos de ingenio, acción, rompecabezas… en fin, la lista de juegos legendarios de estas plataformas podría ser realmente extensa. Muchos de esos juegos ya entraron en la categoría de “abandonware”, por lo cual pueden descargarlos de manera totalmente legal y gratuita desde la Internet. ¡Esas son horas y horas de diversión asegurada! Existen, además, comunidades de jugadores que se reunen en sitios y portales online para compartir sus logros, conocimientos, trucos y puntajes.
CoCon respecto a la plataforma, deberán investigar bien, puesto que cada plataforma tiene ciertas características muy definidas en cuanto a los juegos que posee. Algunas poseen más capacidad gráfica que otras, otras poseen más capacidad sonora, pero lo que es cierto es que todas están allí, latentes, esperándonos a que ingresemos en su fabuloso mundo de juegos ochentosos.
3. APLICACIONES ETERNAS: Y así como existen miles de juegos que para las masas quedaron en el total y absoluto olvido, existen muchísimas aplicaciones de diferente índole que están ahí, listas para darnos una mano cuando más lo necesitamos. Las home Computers proveían aplicaciones de todo tipo: gestores de financias personales, procesadores de textos, planillas de cálculo, bases de datos, bibliotecas, en fin… prácticamente todo lo que seguimos viendo hoy en día, inclusive en el mundo de la Web 2.0. Yo les voy a contar una experiencia personal mía, cierto día descubrí que la plataforma Atari ST era muy utilizada dentro de los estudios de producción musical, dado que poseía un puerto MIDI IN/OUT incorporado y eso permitía usarla como secuenciador. Cuando me puse a investigar que clase de programas musicales existían, me encontré con un montón de aplicaciones súper útiles (como generadores de arpegios, y programadores del chip de sonido Yamaha que incluía la Atari ST) que hoy en día prácticamente no se ven en las plataformas actuales. Es así como hoy la Atari ST está reposando en mi estudio, lista para ayudarme cuando la necesito con sus aplicaciones de antaño. Recordemos: que sean viejas, no necesariamente quieren decir que ya no sean útiles.
4. APRENDER A PROGRAMAR: Las home computer son una plataforma ideal para aprender a programar, y les voy a dar una razón sumamente puntual de ello.
Hoy en día, los sistemas de desarrollo de aplicaciones están regidos por rigurosas leyes que imponen los sistemas operativos actuales para que el programador no haga nada que pueda llegar a ser contraproducente para con la estabilidad del sistema. Es así como se aplican mecanismos de protección de la memoria, control del código, etc. que hacen que uno solo pueda trabajar dentro de un marco realmente definido. Eso es bueno, porque define que un programador no puede desestabilizar el sistema con su aplicación mal programada, pero al mismo tiempo limita demasiado la inventiva. Una de las cosas que van a descubrir cuando ingresen al mundo de las home computer es que hay numerosos programitas que logran hacer cosas con la computadora que no se supone que podrían hacer. Por ejemplo, en una computadora con 16 colores, se han desarrollado programas capaces de mostrar hasta 256 colores en pantalla. ¿Cómo se hace eso? Forzando las leyes de la programación, mis queridos amigos. Cosa solo posible en un equipo de esa epoca.
Aprender a programar de esta forma es definitivamente cosa no convencional, pero sumamente nutritiva para cualquiera que quiera ser un buen programador. Generalmente esto incluye aprender algún lenguaje tradicional (como C y Basic) y aprender a programar en el lenguaje ensamblador del equipo. Y es allí donde uno descubre un amplio universo de posibilidades, porque allí no hay límites, allí no hay reglas. Uno puede hacer con ese conjunto de chips lo que más les plazca.
Y si les interesa la programación, serán exitosos dentro de la comunidad. Cualquier persona que continúa desarrollando aplicaciones para una plataforma de antaño, es realmente reconocida y respetada por la comunidad. Hace algunos años, desarrolle un pequeño generador de sitios Web para la plataforma Atari llamado HTMLGen, muy simple, que en realidad surgió como una necesidad personal par hacer mis propios sitios Web. Días después de publicado, una popular revista del ambiente Atariano publicó un artículo sobre mi programa, dándole buen puntaje e invitando a la comunidad a que lo pruebe. Años después, por medio de una búsqueda en Google, descubro que mi aplicación fue destacada en la prestigiosa revista Sound on Sound, una de las más reconocidas publicaciones Europeas sobre producción musical. Increible, y da muchas ganas de seguir programando.
5. FORMAR PARTE DE UNA COMUNIDAD: Como mencioné anteriormente, cuando uno ingresa al universo de una home computer, inmediatamente ingresa a una comunidad activa de usuarios. Esa comunidad puede ser de 20, 200 o 2000 personas alrededor del mundo, que a diario se juntan en foros y listas de correo para compartir sus experiencias con respecto a su computadora preferida. Son comunidades pequeñas, pero sumamente amigables (no como algunas comunidades actuales, en las que la violencia verbal predomina cuando uno opina sobre algo en lo que otro no está de acuerdo). En fin, la cuestión es que al ser pocos, la solidaridad se hace moneda frecuente en este ambiente. Y voy a darles otro ejemplo. Hace algunos años compré una interfaz SCSI para una de mis computadoras antiguas. Pague 200 dólares por ella enviando un giro postal hacia los Estados Unidos. La interfaz nunca llegó a mi casa, y la persona nunca respondió a mis e-mails. Perdí mi dinero… muy triste, comenté mi experiencia en un portal comunitario relacionado con mi home computer, y en cuestión de horas tenía un mensaje que decía algo así como “¿necesitas una interfaz SCSI? Yo tengo dos. Dame tu dirección que te mando una”. A la semana estaba la interfaz en la puerta de mi casa. Algo similar había sucedido años antes, cuando una persona publicó que le sobraba un módulo de extensión de memoria RAM y buscaba nuevo dueño (solo pague los gastos de envío). ¿Por qué hacen esto? Simplemente por solidaridad con los restantes miembros de la comunidad. ¿Sorprendidos? Verán que es cierto. Eso sí, asi como uno recibe, es bueno y honorable dar. Por eso, siempre es recomendable que participen cuanto puedan en los foros ayudando a otras personas y opinando sobre los diversos temas que allí se desarrollan.
6. INVERTIR EN EL FUTURO:Ok, este no es uno de los puntos más importantes, pero debía incluirlo en el informe. Comprar una home computer, probablemente sea una de las inversiones a futuro más interesantes que haya hoy en día para un geek, económicamente hablando. Y es que estas computadoras escasean cada vez más, y son cada día más difíciles de conseguir. Eso hace que su precio esté en constante crecimiento y lo que hoy pagaron 100 dólares, probablemente dentro de cinco años valga 500. De todas las razones que estoy dando en este informe, esta probablemente sea la menos destacable (¿para que voy a comprar una computadora e invertir tiempo y esfuerzo aprendiendo a dominarla si luego de algunos años la voy a vender?) pero definitivamente hay que tenerla en cuenta.
7. DECORAR NUESTRO AMBIENTE: Una home computer definitivamente llama mucho más la atención en un ambiente que cualquier computadora de hoy en día. ¿Y una home computer prendida? ¡Aun mucho más! En aquella época solían desarrollarse “demos”, pequeñas aplicaciones que llenaban la pantalla (generalmente un TV) de pixeles de colores que se movían de forma sumamente dinámica, formando figuras, deformándose, y haciendo un sinfín de bailes y sonidos. Todo eso, hoy está muy cool, muy de moda para decorar una reunión, una fiesta, o simplemente algún momento ameno en cualquier ambiente. Los diseños de aquellas computadoras eran innovadores (aunque sumamente ochentosos) y eso es algo que se extraña un poco en esta era donde las carcazas de aluminio cuadrado plagan todos nuestros escritorios…
8. APRENDER ELECTRÓNICA: Cuando uno ingresa al mundo de una home computer, inmediatamente descubre que la comunidad de usuarios, con el pasar de los años, ha logrado desarrollar una serie de extensiones para la computadora, que no solo la hacen más rápida y durable, sino que le otorgan más funcionalidades. Es así como una computadora Amiga de hace 20 años, hoy puede ser expandida por medio de unidades de DVD, CDRW, memorias Flash, interfaces Wifi, escáners y un montón más de periféricos actuales que pueden ser conectados a esos equipos de antaño por medio de interfaces y adaptadores especiales. Muchas veces, podemos comprar esas interfaces, y conectarlas fácilmente a la computadora. Pero otras veces, esas interfaces las debemos hacer nosotros leyendo esquemas y soldando componentes sobre una placa. ¿Qué mayor motivación para aprender electrónica digital que esa? Eso si… no se les ocurra experimentar directamente con la computadora. Hagan un curso antes, lean libros, prueben con esquemas y plaquetas de práctica antes de animarse a dar una sola puntada de soldadura sobre le motherboard de la computadora.
9. HACER “MODDING”: Una de las cosas más interesantes de las Home Computers es la posibilidad de unirlas con la tecnología actual. Por ejemplo, uno puede agarrar una Mac Plus y conectarle dentro de la carcaza una pantalla LCD para obtener una imagen más clara y precisa. O puede directamente vaciarla toda y usar solo la carcaza como contenedora de un motherboard de una MacMini, y así tener una computadora super potente con el look ochentoso de un equipo de antaño. Estas, y muchas otras técnicas adicionales de modding, hacen que adquirir una home computer sea una tarea sumamente interesante y entretenida. Recordemos que el universo del modding es realmente amplio, y son muchas las cosas que se pueden hacer para cambiar el aspecto estetico y técnico de un equipo. La mayor parte de los sitios relacionados con las diferentes comunidades de home Computers poseen galerías de imágenes donde uno puede ver los moddings más populares de todas partes del mundo y recibir un poco de inspiración.
10. DESCONECTARNOS DE LA REALIDAD…: Finalmente, usar una home computer es una excelente oportunidad para “desconectarnos de la realidad cotidiana” del Facebook, el MSN, la Web 2.0 y todas esas tecnologías que acaparan nuestra atención día a día. En general, en una home computer tradicional no hay acceso a Internet (aunque se le puede adaptar uno), y uno, como usuario, vive una verdadera experiencia “uno a uno” con su computadora; que definitivamente puede ser un respiro de aire fresco en esta era de conexión total.
